Le mystère de l’Ekgmowechashala
Marquant un tournant climatique majeur, la transition Éocène-Oligocène a tout changé pour la vie sur le continent nord-américain. Entraînant un refroidissement accentuant la sècheresse de la région, elle a signé la fin pour les primates autochtones qui y vivaient depuis environ 34 millions d’années. Et pourtant, l’héritage fossile des Grandes Plaines nous offre un mystérieux protagoniste : l’Ekgmowechashala. Apparu plus de 4 millions d’années après cette extinction et dans un environnement a priori inhospitalier, d’où venait-il ?
Une enquête paléontologique minutieuse
Afin de résoudre cette énigme, une équipe de paléontologues décidés a fait appel à des outils numériques innovants. S’appuyant sur un logiciel de reconstruction phylogénétique, ils ont comparé des dents et des mâchoires fossilisées exhumées au Nebraska avec celles retrouvées en Chine. La découverte en Chine d’un taxon proche, plus ancien encore, lié au genre Palaeohodite, a jeté un nouvel éclairage sur l’origine du mystérieux primate américain.
L’Ekgmowechashala : un immigrant chinois ?
Ces recherches ont permis de conforter l’idée que l’Ekgmowechashala serait un venu d’ailleurs, ayant probablement migré depuis la Chine vers l’Amérique. Le primate ne serait donc pas une espèce endémique qui aurait survécu à des conditions extrêmes, mais une espèce immigrante qui a évolué en Asie et a migré vers l’Amérique du Nord durant une période étonnamment froide, probablement via la Béringie”, explique Kathleen Rust, doctorante en paléontologie à l’Institut de la Biodiversité et au Musée d’Histoire Naturelle de l’Université du Kansas.
Le concept de taxon de Lazare
Les scientifiques se réfèrent souvent aux “taxons de Lazare” pour décrire des espèces supposées en voie d’extinction, qui réapparaissent mystérieusement dans les archives fossiles longtemps après la disparition présumée de leurs congénères. Ce terme fait référence à Lazare, un personnage biblique censé avoir été ressuscité d’entre les morts.
Ekgmowechashala et le changement climatique
Comprendre l’histoire de l’Ekgmowechashala est plus qu’une curiosité paléontologique. Il souligne nos propres défis auxquels nous sommes confrontés, face à des changements environnementaux similaires. Selon Kathleen Rust, tout comme l’Ekgmowechashala, les humains d’Amérique du Nord sont un parfait exemple du phénomène de Lazare. L’étude souligne l’adaptation des êtres vivants à des conditions difficiles, en se retirant vers des régions plus accueillantes. Cela montre l’importance de l’accessibilité aux ressources pour tous les primates en période de changement climatique drastique.
Cette histoire nous rappelle la complexité du monde naturel, la puissance de l’évolution pour donner naissance à de nouvelles formes de vie, et l’influence des facteurs environnementaux a précisé Kathleen Rust.
